在一台机器人的参照下，一名受试者在说某些词汇时，将下巴向外突出了一些。（图片提供:The Centre for Research on Language, Mind and Brain）
儿童通过倾听别人的谈话来学习语言，但如果这种直线式交流模式发生了故障怎么办？令人意想不到的是，一些在成年后耳聋的人依然能够在事后的许多年里清晰地聊天。如今，在一台可以调节下巴运动的机器人的帮助下，科学家终于搞清了其中的道理。
加拿大蒙特利尔市McGill大学的神经科学家David Ostry和Sazzad Nasir推测，除了听觉之外，人们还通过注意自己面部、舌头和声道肌肉的运动来判断是否发出了正确的读音。为了验证自己的假设，两位科学家招募了11名成年志愿者——其中一些人具有正常的听觉，而另一些志愿者则在过去的20年中丧失了听力，但他们都佩戴了人工耳蜗。
试验的关键在于扭曲说话时的肌肉感觉。研究人员将受试者与一台机器人连接起来，后者的下颚被略微向外拉伸。之后，两组受试者被要求说一些类似于“sass”和“saw”的词语 ——这些词语开始发音时的口型基本上是一致的，并且由于元音的关系而使嘴张得很大。与此同时，这台下巴向外伸出了几毫米的机器人也做出了发音的动作。Ostry指出，嘴部位置的细微变化并不会改变这些词汇的发音。但是如果不依赖于任何声音线索，这些受试者如何调整他们的发音方式呢？
在试验过程中，研究人员要求那些耳聋的受试者摘去他们的人工耳蜗。在重复数百个词汇后，所有的5名耳聋志愿者都开始将他们的下巴些微地向外伸出，以便能够更加吻合机器人的口型。Ostry表示：“这只是一些很小的变化，但是即便你的运动只产生了细微的偏差，神经系统也能够觉察得到。”这一发现意味着来自下颚和声道的感觉能够单独用来学习讲话。研究人员在最近的英国《自然—神经学》（Nature Neuroscience）网络版上报告了这一研究成果。
美国马萨诸塞州沃尔瑟姆市布兰德斯大学的神经科学家James Lackner认为：“这是一项完美的工作。”并未参与该项研究的McGill大学神经语言学家Shari Baum则表示，有朝一日 ，这些发现将为语言障碍矫正提供新的方法——让那些患者注意嘴部的位置变化，而非倾听声音的变化。但是她强调，不要忘记倾听的重要性，特别是对于那些正在学习语言的儿童而言尤为如此。（来源：科学时报 群芳）
（《自然—神经学》（
Nature Neuroscience），doi:10.1038/nn.2193，Sazzad M Nasir & David J Ostry）
