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论文作者:Mikki Osterloo 期刊:《科学》 发布时间:2008-3-21 11:39:34
火星多处发现盐层 或存在早期生命

图片说明:火星上多处发现盐层。

(图片来源:NASA/JPL-Caltech/Arizona State University/University of Hawaii)

美国科学家近日利用美国宇航局(NASA)“奥德赛”火星探测器上的热辐射成像系统(THEMIS)传回的数据,首次在火星上的众多地点发现了氯化矿物层(盐层)。科学家表示,这些沉积物表明这些地点曾存在丰富的水,并且有可能成为火星早期生命存在的证据。相关论文发表在3月21日的《科学》(Science)杂志上。
 
领导此次研究的是美国夏威夷大学的Mikki Osterloo。研究人员分析了数千张火星表面图片,根据颜色反映的组成成分的差异,在火星南半球发现了大约200个单独的区域,这些区域的光谱特征与氯化矿物相一致。这些沉积物出现在位于火星中低维度的远古多坑地区。
 
研究小组成员之一的Philip Christensen说:“这些沉积物大多数都位于有外部通道的盆地里。这具有类似于地球上盐田沉积的特征,与水流长期流入相一致。”
 
Osterloo则表示,“沉积物分布的面积从1平方公里到25平方公里不等。因为沉积物看起来互不相连,所以我们认为它们并不是来自于一个统一的、大的地表水。它们可能是由低洼地区的地下水蒸发留下矿物,年复一年形成现在的样子。”
 
研究人员认为,这些盐层大部分形成于39亿年前至35亿年前的诺亚世(Noachian epoch)中晚期。有证据表明,那时的火星在一些断断续续的时期里曾具有湿润和温暖的气候。
 
直至目前,寻找火星曾存在生命证据的科学家一直将目光聚焦于少数几个地点,这些地点显示存在粘土和硫酸盐的证据。科学家推断,粘土显示了水的侵蚀,而硫酸盐则可能是由水的蒸发形成的。
 
新的研究则提供了另外一个可供探寻生物遗迹的矿物目标。Christensen说:“盐层指向大量的水。这对于生命来说是至关重要的,因为生命所需的不过就是一个能够持久的生存环境。”
 
另外,沉积效应可能也起了作用。Christensen说:“盐层位于类似于沉积盆地的地方,长年累月下来,流入盆地的水就使有机物集中起来,而且能够被很好地保存在盐层中。”
 
火星上是否曾存在生命一直是科学家研究火星的最大动力,此次发现无疑又将激起新一轮的研究兴趣。NASA目前正在为即将于2009年秋季发射的“火星科学实验室”(MSL,新一代的火星探测器)寻找潜在的着陆点。有关科学家表示,此次发现的硫化矿物应该成为MSL新的探测目标。(科学网 梅进/编译)
 
(《科学》(Science),Vol. 319. no. 5870, pp. 1651 – 1654,M. M. Osterloo,F. S. Anderson)
 
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