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天文学家找到银河系“祖先”
 论文作者:Eric Gawiser      期刊:《天体物理学杂志》     发布时间:2008-1-9 15:40:52 小号字 中号字 大号字

图片说明:M74(上图)这个羽翼丰满的螺旋星系可能是由赖曼α发射源(下图)合并而成的。(图片来源:上图NASA/ESA/CARYL GRONWALL;下图NOAO/AURA/NSF/TODD BOROSON)
 
沿着宇宙历史向前回溯120亿年,美国天文学家找到了包括银河系在内的螺旋星系的“祖先”——赖曼α发射源(Lyman alpha emitters)。在1月7日至11日召开的美国天文学学会第211次会议上,科学家将这一发现比作在人类进化史上寻找智人化石。相关论文发表在《天体物理学杂志》上。
 
宇宙中最早的星系在大爆炸之后不久就已经形成和出现,但它们很小,也很昏暗。通过合并,这些“小不点”逐渐成长为人们今天看到的大型星系。利用世界上最大的望远镜,天文学家已经能够看到这些宇宙早期的原始组成材料,它们在相当遥远的宇宙区域,只有这样,因长途跋涉而“滞后”的光线才能如实反映那里几十亿年前的样子。但是,有一个问题仍然存在——科学家找到了各式各样的早期星系,却无法弄清到底哪些是螺旋星系的前辈,哪些是其它类型星系的祖先。
 
现在,美国罗格斯大学的天体物理学家Eric Gawiser和宾州州立大学的Caryl Gronwall宣称,他们解开了这一谜团。作为“耶鲁与智利多波长研究计划”(Multi-Wavelength Survey by Yale and Chile,简称MUSYC)的一部分,研究人员利用NASA的斯皮策和哈勃太空望远镜,以及智利的一些地基望远镜,分析了一类轻质量恒星集团,它们能够发射出特殊的紫外线光谱——赖曼α。
 
研究表明,这些星团的大小约是银河系的十分之一,质量只有银河系的四十分之一。Gawiser和Gronwall等人的进一步研究表明,这些星团所发出的光线以及在宇宙空间的丛生方式都意味着,它们就是银河系等较大螺旋星系的构建材料。
 
新的结论无疑将加深人类对星系起源和演化的认识,这是宇宙学最突出的难题之一。美国加州大学圣克鲁斯分校的Sandra Faber表示,“新的研究就好比发现了胚胎干细胞,如果你知道它们会发展成什么,那一切就开始变得有趣了。”
 
不过,也有天文学家怀疑星系的形成方式不止一种。Faber的同事Elizabeth McGrath在会议上表示,并非所有的大型星系都是由小变大发展起来的。McGrath曾经发现了早期宇宙中质量非常大的盘状星系。她说,对这样的庞然大物来说,它们没有足够的时间通过合并形成。相反,它们可能是由超大质量气云的快速坍缩而诞生的。(科学网 任霄鹏/编译)
 
(《天体物理学杂志》(Astrophysical Journal),671, 278(2007), arXiv:0710.2697v1,Eric Gawiser, Shanil N. Virani, for the MUSYC Collaboration)
 
 
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