作者:张章 来源:中国科学报 发布时间:2013-9-24 9:11:35
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首个火星探测器即将发射
亚洲行星探索 印度想当老大

印度空间研究组织的“密室”图片来源:PALLAVA BAGLA
 
早在2012年8月的印度独立纪念日上,总理Manmohan Singh就郑重宣布,印度将向火星发射探测器,并将这称为印度科学上的“巨大一步”。仅仅1年之后,印度即将启动自己的首个星际任务。
 
近日,在该国的超高安全卫星设施上,印度空间研究组织(ISRO)公布了Mangalyaan(印度语中“火星飞船”的意思)计划。Mangalyaan是一个无人驾驶的轨道飞行器,计划最早于10月21日发射。
 
外层覆盖着金色反光箔的Mangalyaan,尺寸与一个标准冰箱差不多,它将携带4台研究设备和1架照相机。对这架探测器投注的科学赌注的最大希望在于一个分光仪,该设备旨在探寻甲烷——这种气体可能隐藏着火星曾经拥有或可能依然拥有生命的线索。
 
但是,科学并不是这个耗资1亿美元的任务的客观目标。ISRO称其为一个建立在印度自己的月船1号月球任务——2009年发现了月球存在水源的有力证据——基础之上的“技术演示者”。“寻找火星的生命迹象是一个自然发展的过程。”ISRO主席K. Radhakrishnan在接受《科学》杂志采访时表示。
 
ISRO在仅仅15个月里建造了Mangalyaan。一些观察者将这个闪电般迅速的任务视为该国在印度、中国和日本争夺在亚洲行星探索领先地位游戏中的最新动作。但是,ISRO卫星中心主任S. K. Shivakumar强调道:“我们没有同任何国家比赛。”他说,“Mangalyaan是在快速取得进展”,以便利用良好的发射条件。
 
如果能成功将飞船送入环绕火星的预定轨道,那么这将是印度凭借自身力量的一次胜利。在过去的5年里,全球45个火星任务中大约有1/3遭遇失败。最近一次受挫发生在2011年,俄罗斯福布斯-土壤探测器在位于哈萨克斯坦境内的拜科努尔发射场搭载俄“天顶”运载火箭顺利升空,但之后福布斯-土壤探测器未能按计划变轨,没有进入火星轨道,探测器碎片坠落在太平洋海域。
 
美国宇航局(NASA)的运气更好一些:火星勘测轨道飞行器的正式任务已经结束3年,目前还在获取数据,“好奇”号火星车已经在盖尔陨坑漫步超过了1年时间,它正在寻找微生物生存的有利条件和过去是否存在生命的证据。NASA的下一步计划是火星大气与挥发物演化任务(MAVEN),探测器计划将于今年晚些时候发射,主要研究这颗红色行星的大气气体向太空的逸散过程,这将有助于人们理解火星气候演变的历史,同时也将揭示火星生命发展的历史。
 
印度的“处女”火星任务将有一个与众不同的起点。ISRO的极轨卫星运载火箭无法产生足够的推力将Mangalyaan直接送入火星轨道。因此探测器从印度南部的萨迪什·达万航天中心发射升空后,将在环绕地球轨道上摇摆,直到获得足够的速率弹向合适的轨道,预计将在2014年9月底到达火星。
 
对于ISRO旗下Mangalyaan项目组的500名成员而言,精神紧张的时刻将是探测器缓慢地插入火星轨道的那一刻。一次演示结果显示,这需要精确安排火箭点火时间。“我们战战兢兢。”Mangalyaan项目主管Subbiah Arunan说。这位机械工程师坦言,自从项目于15个月前启动以来,自己几乎每天都睡在卫星中心。
 
一旦Mangalyaan安全到达火星轨道,它将开始科学行动,尤其是探测火星大气中是否含有甲烷。近日,“好奇”号项目组的科学家表示,探测器携带的分光仪未能探测到这种气体的痕迹。(甲烷是碳基生命的一个明显的副产品。)但是来自盖尔陨坑的发现,并不能排除甲烷会在火星其他地方存在的可能性——这就为Mangalyaan提供了机会。
 
“我将兴奋地看到第一个可靠的甲烷探测结果能够出自火星轨道。”美国科罗拉多大学地球物理学家、MAVEN主要研究者Bruce Jakosky说。他希望能与印度同行讨论将两个任务得到的数据联合起来的“潜在协同性”。Mangalyaan的测光表将检测火星大气中的氘氢比例,这正好是对MAVEN项目的补充。而且质谱仪将证实大气成分,同时红外光谱仪将标注火星表面的热点和冰雪区域。
 
Mangalyaan还能见证一个十分稀有的天文现象:彗星与火星的相撞。2014年年底,彗星2013 A1可能会撞入火星,相似奇观还发生于1994年,当时慧星舒梅克·利维九号与木星相撞。与舒梅克·利维九号沉没于木星不断涌动的大气中不同,彗星2013 A1可能会激起大量的尘埃云,让Mangalyaan和MAVEN享受它们的“盛宴”。(张章)
 
《中国科学报》 (2013-09-24 第3版 国际)
 
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