近几天，一个不久前还闻所未闻的词汇不断敲打着上上下下美国人的大脑：电视上报道不断，报纸上长篇累牍，总统和国会为它争论不休，普通百姓为它心烦意乱。
这个词就是“财政悬崖”。它横亘在美国不远的前方，美国经济的列车正迅猛向它逼近，不少美国人已感到阵阵寒意。
美国科技界也正为它忧心忡忡。
何谓财政悬崖？
财政悬崖可以说是美国人为自己挖的深坑。
进入21世纪后，信息技术为美国经济带来的超级红利已经消耗殆尽，美国经济失去了强劲增长的火车头。2001年美国小布什政府执政后，把减税作为促进经济增长最主要手段，推行了一系列减税方案，把美国财政从盈余变为赤字。2008年奥巴马执政后，适遇金融风暴来袭，不得已之下，不但延长了布什政府的减税方案，还推出了新的减税措施。
经济不景气和减税使美国财政赤字迅速攀升，2008年后美国每年赤字都超过万亿美元。巨额赤字不但让联邦预算捉襟见肘，还像一座大山压得美国经济喘不过气来。美国国会两党多次就赤字问题进行磋商，2011年8月，国会两党就减赤达成部分协议，同时决定成立一个超级委员会，负责就债务上限以及削减1.2万亿美元以上赤字的具体内容提出建议。如果超级委员会未能达成妥协方案，美国将在2013年启动自动削减赤字机制，即在10年内对等削减国防等安全开支和国内其他项目开支共约1.2万亿美元。
2012年末，美国政府减税优惠措施将到期，如果2013年1月准时开始启动自动削减赤字机制，将会造成政府财政支出猛然紧缩，美国财政赤字将会直线下降，美国人形象地称之为财政悬崖。
赤字减少看起来很美，但它会令企业生产及个人消费急剧减少，税务负担和医疗支出上升。美国国会预算局近日发布的一份报告称，如果出现财政悬崖，2013年美国经济将出现负增长，失业率将升至9％以上。
经费：是否会“悬崖跳水”？
科技是美国经济的发动机。美联邦政府在近年财政吃紧度日如年的情况下，也尽量保证研发资助经费不受影响。2012年，美国联邦政府研发拨款为1257亿美元，虽比去年略有下降，却远少于其他支出削减比例。但覆巢之下，岂有完卵，面对财政悬崖，美国科技也难置身事外。
根据美国生物科学研究所的一份研究报告，一旦自动削减赤字机制之剑落下，美国主要科研部门的经费都将大幅减少。如果按照美国《2011年预算控制法案》，2013年所有联邦民用部门预算都减少8.2%的话，美国的主要联邦科研经费管理部门中，国家自然科学基金会的项目经费将减少5.86亿美元，国立卫生研究院的经费将减少25亿美元。美国行政管理部门中，能源部科技办公室将损失超过4亿美元，比能源部2012财年花在气候和环境研究上的总费用还多；农业部将削减1.5亿美元，超过该部目前部外资助研究经费的一半；商务部下的国家能源和大气署将损失4.14亿美元，比该署申请的2013财年署外资助研究经费的2倍还多；美国环保署将减少0.65亿美元，与该署生态系统的研究经费相当。
这些只是民用部门的经费削减，而在美国，国防部门是联邦经费资助的重点，占据了约60%的联邦研究经费。而按照自动削减赤字机制，美国国防部门削减经费比例更高，约为9.4%。根据美国科学促进会的测算，自动削减赤字机制将使美国国防部门研发经费在2013年减少69亿美元，并将在今后5年减少335亿美元；2013年美国国防和民用部门的联邦研发经费将减少121亿美元，至2017年的5年内将减少575亿美元。
失去的不仅是金钱
根据美国航空工作协会委托乔治梅森大学所作的一项研究报告，启动自动削减赤字机制后，美国国防部的经费缩减将使32多万人失去工作，其中约4.6%为科研人员，约1.5万人。而对美国地质调查组的经费削减，可能将使1.6万份科研工作流失。在美国，有一百多万人从事与生命科学研究有关的工作，但自动削减赤字机制将使该领域的3.1万人失去工作，约占全部工作人员的3%。而这3.1万人是直接岗位损失，如果计算为这些人提供商品和劳务的间接工作岗位流失，数字要大很多。
相比眼下经费缩减带来的项目削减和人才的流失，美国科技界更忧心美国科技的未来。人才流失不仅是现有工作岗位削减，一些有希望或热爱科技工作的年轻人也将更难在科研部门找到工作，这意味着对美国未来科研的损害。
经费减少将使联邦机构减少资助项目、资助额度甚至撤销已有资助项目。美国国家自然科学基金会的经费削减后，它的项目批准率将由目前的22%减少到16%；国立卫生研究院的项目批准率将从19%降低到14%，约700项资助将被削减。一些依靠政府资金已经在研发方面取得进展的小公司，也将由于得不到后续的资助而陷入困境，它们以前辛辛苦苦取得的成果可能毁于一旦。
即使对有幸跳过财政悬崖保住岗位的科研人员来说，他们也将更为辛苦：资助的减少使他们不得不抽出更多的时间去为经费而努力，竞争的加剧又将使他们为申请经费而做大量的文字工作，而本来他们的时间可以更多地用于科研。
目前，美国会两党正就财政悬崖问题进行紧张磋商。是舍身一跳还是另辟蹊径，美科技界同全美国一同紧张地观察着国会的一举一动。奥巴马总统上台后，曾寄希望通过科技推动新兴产业，带领美国经济走出危机，因此对科技青睐有加。奥巴马第二届任期即将开始，如果财政悬崖不能避开，他还能拉科技一把吗？
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