51岁的布拉德·威廉姆是美国威斯康辛州拉克罗斯市的电台主播。如果问他1982年的圣诞节是星期几，他会在2秒钟之内迅速给出正确答案——星期二。最近，在YouTube视频网站上出现了威廉姆的弟弟拍摄的一段视频资料。在面对诸如“埃及总统安瓦尔·萨达特是哪天被暗杀的”、“1978年11月18日发生了什么悲剧性事件”这样毫无规律的问题，威廉姆同样能迅速作出正确回答。他的同事这样评价说：“他就像我们的网络一样，想找什么都有。”
加州大学尔湾分校神经系统科学家詹姆斯·麦克高一直在研究威廉姆的案例，期望从中找出帮助人们改善记忆的方法。但也许没有什么魔法能让你拥有和威廉姆一样非凡的记忆，记忆力随着年龄的增长会变得迟钝，恰恰是拉响了危险的警报。哥伦比亚大学神经病学家斯科特·斯莫尔说：“如果你已经超过25岁，那么你的记忆力就已开始慢慢变得不行了。”
你的记忆丢了吗
为什么记忆力会随着时间流逝而慢慢衰退呢？关于这方面的理论和假说不在少数，而源源不断地将新信息添加到脑海里和重拾旧日回忆却变得越来越难。人类脑部的海马结构会把分散在脑中各个部分的零散信息整合成记忆，前额叶皮层则参与了记忆的编码。然而，前额叶皮层和其他部分会随着年龄的增长而逐渐萎缩，这也正是记忆力衰退的重要原因。
如何才能阻止记忆力越来越迟钝呢？科学家认定，记忆的退化更多的是一种认知功能的减弱而不是真正的记忆流失。随着科学家对记忆功能研究的深入，他们正努力探索激活记忆的内部机制，并且已发现了更多避免记忆力随年龄增长而削弱的有效方法。同时，为此而研究出的一些新药品，目前也已用于辅助临床试验。
记忆接口在哪里
然而，日渐消退的记忆只是大脑在衰老过程中给我们的一个挫折而已。那些你希望重拾的记忆又会怎样呢？有时候，那些负责储存记忆的重要神经元损坏了。我们可能有过这种时候：遇见很熟悉的朋友，却怎么也叫不出对方的名字；一些平时很简单、很熟悉的单词或公式，在考试时就在眼前却无法记起，考试过后却突然想起来。心理学上称这种特殊现象为记忆的“舌尖现象”，意思是回忆的内容到了舌尖，只差一点，但就是无法忆起。科学家相信，正如恼人的“舌尖现象”暗示的那样，记忆的“接口”越来越难以找到了。
麻省理工学院神经科学家蔡莉慧（音译）2007年1月在《自然》杂志上发表的一项研究称，那些逝去的记忆可能被重拾，即使它们已经处在神经元损伤状态。蔡莉慧将实验鼠困在一个铁丝笼里电击它们的脚，这种电击不会伤害实验鼠，但足以使它们恐惧、紧张。在触电的一刻，它们迅速退到铁丝笼的一角。研究人员称，这种现象是由于危险情景留下了强烈的记忆，即使不再电击它们，实验鼠也学会了躲避。但是，当蔡莉慧将实验鼠的重要神经元破坏后，实验鼠很快就忘记了铁丝笼里的恐惧，不再蜷缩在笼子的一角。
这个实验中最有启发的是最后一步。蔡莉慧用两种方法来激发突触形成：将实验鼠放在有很多玩具的丰富环境中，以促进它们的学习和记忆能力；向实验鼠体内注射一种有助于突触形成的实验药品。实施了上述两种方法后，实验鼠在没有受到更多电击时也表现了恐惧行为。蔡莉慧说：“如果它们能重拾记忆，就暗示着这些记忆并没有被完全抹去。同样，即使患有严重的痴呆症，人们也会有记忆清晰的瞬间。”
尼古丁唤醒记忆
2007年春天，一个实验引起了科学家的注意。香烟中的尼古丁会损害心血管系统，同时增加患心脏病和高血压的概率，但吸烟者的确可以举出很多香烟帮助他们记忆的例子。在2007年4月的《神经学》杂志上，科学家发表文章称，尼古丁能调整神经元信号系统的部分内在机制。通过追踪尼古丁对分布在学习中枢内的GABAergic神经元的作用，科学家发现，其通过关键物质——钙来影响神经元之间的信号。科学家还发现，尼古丁可激发额叶中枢的不同中间神经元的细节，中间神经元是神经冲动的中转站，负责将神经冲动从一个神经元传递到另一个。
美国新泽西州的坎德尔记忆医药公司已研制出了能激活人脑接受尼古丁的药物。公司首席科学官大卫·洛称，该药物可帮助人体摆脱尼古丁的干扰，同时保留对人体有益的部分。上个月，该公司宣布了对80名老年痴呆症患者的小型临床实验结果。患者持续8周每天服用一片该药物，工作人员则对他们进行长时间记忆测试。结果显示，患者的工作记忆和认知过程的速度大大提高。当然，该药品正式投放市场前还需要更大规模的临床实验验证。与此同时，其他公司也在研制提升记忆力的药品，如通过增加脑组织强度来延长编码记忆基因的活性等。
