历史上曾有过一个著名的质问：“是河清易？是官清易？”这个质问是针对黄河而发的。其实不清也难清的不仅是黄河，从事流域研究的人都知道，他们面临的是一个水多、水少、水脏、水混的艰难处境。
这个艰难处境并不独属于中国。近日在北京大学举行的IDC数字流域研究中心成立仪式上，中国科学院院士童庆禧说：“现在不仅在中国，在全球也面临着水多、水少、水混、水脏的问题，这是当今世界所面临的最重要挑战。面对这个挑战，中国的形势更加严峻，我们的水更是分布不均匀，所以数字流域的研究对我们来说是非常关键、非常重要的。”
数字流域是数字地球这一概念的延伸，是数字地球在流域尺度上的一种尝试。对流域的现代化管理，从某种意义上讲，就是对流域的数字化管理。它是以地理空间数据为基础，具有多维显示和表达流域状况的虚拟流域。它通过虚拟模型、仿真等手段，可以将区域内的各种数据进行精确的量化。例如，防护林的宽度可以实现以米计算，甚至精确计算到株数；流域内的作物产量，可以精确统计到克数，水流失与补给量也能得到精确的数字统计。
国际现代化流域管理的历史并不久远，远可追溯到计算机技术初步应用的20世纪80年代初期，近则到20世纪90年代中期。从1998年1月美国副总统戈尔的《数字地球》演讲，到美国数字地球战略计划出台，“数字”便以现代化的化身，成为世界各国所关心的热点问题。
美国在流域管理方面可以说代表了当今国际发展的方向，新技术的应用大大提高了数据采集的速度和预报预警时效，以田纳西河流域的洪水警报为例，当洪水到达预报水位时，可在5分钟内发布洪水预警。
流域的管理，从其现代化水平上可分为4个阶段：传统管理阶段、设备开发及新技术应用阶段、计算机管理模拟阶段、网络技术及仿真技术阶段。
目前各国河流管理水平的发展不平衡，所处的阶段也不尽相同。美国、日本、法国及澳大利亚等起步较早的国家，已从上述第三阶段跨越到第四阶段。目前我国的黄河流域管理，正处在第三阶段，并向第四阶段过渡。
从上世纪末就开始参加数字流域工作的童庆禧感触很深，他先后参加了数字黄河、数字长江、数字海河等工作。他说：“最近我再一次到黄河去转了一下，给我的印象很深，感想也颇多。我想，我们在流域的研究上，特别是在我们的母亲河——黄河的流域管理方面，取得了非常重要的成绩。”“小浪底的水清了，更重要的是自从解决了信息化技术在黄河流域的应用以后，黄河就再没有断流过。”
然而，目前我国数字流域管理，还存在一些问题，遥感技术应用研究中心研究员李纪人总结说：“我国流域在水利行业没有形成系统化，软件体系结构不健全、建设标准不统一；现有技术积累无法进行技术共享；软件开发往往针对项目打一枪换个地方，缺乏全面解决重大问题的可持续发展战略观；轻视服务，科技成果转化不够，等等。”
经过将近4年的酝酿和准备成立的IDC数字流域研究中心，就是为加快推动我国数字流域研究和建设步伐，共同推进数字流域发展的一个重要举措。
童庆禧在谈到该中心成立的意义时说：“尽管数字黄河建设取得了伟大成绩，但中国除了几个大流域外还有很多小流域。我国人均水资源还不足全球平均水平的1/4，要维系这么高速的发展，维系我们这个世界上第三大经济体，水是最重要的因素之一，数字流域的研究一定可以有助于解决水的问题。”
IDC数字流域研究中心副主任李纪人说：“成立这个研究中心，就是要联合一批有志把数字流域当做事业来干的优势力量，不图挣大钱，但求成就一番事业。”
